Easy Wheely: circulair design dat rolstoelgebruikers meer vrijheid geeft

We spraken met Wannes van Laerhoven over Easy Wheely, zijn circulaire alternatief voor conventionele rolstoelwielen. We hebben het over de impact van circulair design, de uitdagingen in de zorgsector en zijn deelname aan de Healthcare Challenge van the Circular kickstart.

Hoe kwam je op het idee om circulaire rolstoelwielen te ontwikkelen?

Het idee ontstond op reis. Ik zag een enorme afvalberg die uit afgedankte wielen bestond. Ik begon me af te vragen of er geen mogelijkheid was om dit duurzamer aan te pakken, door een band te ontwikkelen die makkelijker gebruikt en hersteld kan worden, en groter voordeel biedt voor de gebruiker. Dus begon ik te experimenteren. 

Op een dag belande ik tijdelijk in een rolstoel en merkte dat de harde voorwielen erg oncomfortabel waren. Ze dempten geen schokken en maakten het moeilijk om over oneffenheden te gaan. Dat triggerde me om na te denken over een betere oplossing. 

Daarnaast ontdekte ik hoeveel rolstoelen in ziekenhuizen werden afgedankt, vaak enkel omdat de voorwielen versleten waren. Dat voelde absurd aan. Waarom zou je een hele rolstoel vervangen als je alleen het wiel moet vernieuwen? Dat was het moment waarop ik wist: ik moet een wiel ontwerpen dat slimmer en duurzamer is. 

Wat maakt de wielen van Easy Wheely uniek?  

We hebben een wiel ontwikkeld dat volledig modulair is. Elk onderdeel kan apart vervangen worden, zonder dat je een volledig nieuw wiel nodig hebt. Dat bespaart materiaal, kosten en afval. We werken uitsluitend met monomaterialen, wat hergebruik en recycling veel eenvoudiger maakt.  

Daarnaast hebben we een tool ontwikkeld waarmee rolstoelgebruikers zelf hun kogellagers kunnen vervangen, zodat ze niet afhankelijk zijn van een externe hersteldienst. We voegden ook haarkapjes toe, die voorkomen dat haar en vuil tussen de wielen terecht komt. We willen niet alleen een beter product aanbieden, maar ook de autonomie van rolstoelgebruikers vergroten.  

Hoe hoop jij de gezondheidszorg te veroveren?  

Duurzaamheid alleen is geen doorslaggevend argument in de zorgsector. Daarom hebben we gekeken hoe we echt waarde konden toevoegen. Comfort is bijvoorbeeld een grote troef: onze wielen vangen schokken beter op, wat ideaal is voor ziekenhuizen, revalidatiecentra en onthaalruimtes.  

Daarnaast merkten we dat ziekenhuizen vaak rolstoelen weggooien omdat het voor hen te veel gedoe is om een onderdeel te vervangen. Ons modulair ontwerp biedt hier een oplossing: je vervangt enkel wat nodig is. Maar om dat model ingang te laten vinden, moeten we weten hoe ziekenhuizen werken en hoe beslissingen worden genomen.  

Waarom besloot je deel te nemen aan de Healthcare Challenge?  

Ik had al deelgenomen aan een eerdere editie van the Circular kickstart, maar in een breder, sectoroverkoepelend traject. Toen ik hoorde over de Healthcare Challenge, wist ik dat dit de perfecte kans was om ons businessmodel verder te testen binnen de zorgsector.  

De grootste uitdaging voor start-ups in deze sector is toegang krijgen tot de juiste stakeholders. We probeerden al langer in contact te komen met ziekenhuizen, maar dat bleek moeilijk. Ze hebben vaak complexe structuren, beperkte tijd en werken met onderhoudscontracten. Dankzij de Healthcare Challenge krijgen we nu toegang tot het netwerk dat we nodig hebben.  

Wat hoop je te bereiken tegen het einde van de Challenge?  

We willen ontdekken hoe ziekenhuizen werken en hoe we ons product kunnen integreren in hun processen. Het doel is om een werkend businessmodel te ontwikkelen dat makkelijk opschaalbaar is naar andere ziekenhuizen.  

Boven alles willen we een verschil maken voor rolstoelgebruikers. Zij staan centraal in ons ontwerp. Als we erin slagen om hun mobiliteit en comfort te verbeteren, dan weten we dat we op de juiste weg zitten.  

Op langere termijn willen we internationaal uitbreiden en samenwerken met grote producenten en onderhoudsdiensten. We geloven dat onze wielen niet alleen een impact kunnen maken voor rolstoelgebruikers, maar ook voor andere toepassingen zoals ziekenhuiskarren en andere medisch-technische apparatuur.  

Advies voor andere start-ups die overwegen deel te nemen aan the Circular kickstart?  

Je wordt omringd door gelijkgestemde ondernemers en coaches met uiteenlopende expertise die je start-up een boost geven. De kleine groepen stimuleren interactie en er heerst een warme, community sfeer. In sectorspecifieke edities zoals de Healthcare Challenge is het bijkomende voordeel dat je toegang krijgt tot je ideale doelgroep (in dit geval: ziekenhuizen) en unieke kansen krijgt om je concept te valideren waar dat anders bijna onmogelijk zou zijn.